“柳师傅既如此揣测,我也不意与你争论,只待来日事定,是非功过才皆有定数。”墨觞夫人顾左右而言他,不同柳渠阴针锋相对:“同在盘上,操棋之人并非你我,我不求你能够同病相怜,只不要相煎太急才好。”

    柳渠阴眉梢高挑,俨然不肯认同:“夫人想得浅了,操盘一时,未必就能操控一世,高枕无忧,譬如现在,夫人觉着将沈渊拘在楼中,是对她的爱护,可哪天……您要是先走一步,或行差踏错了,留下小姐,又待如何?”

    “你这话什么意思?”水芝厉声喝止,大步走上酒师跟前,四目相对间,竟谁也没落了下风。这自然是柳渠阴有意收敛,不至叫大丫鬟难看,后者却还浑然不察。当事的墨觞夫人却坐得住,心知柳渠阴并非怀着恶意,没待开口,已听这位酒师又出新说辞:“夫人,看看水芝姑娘,她可不是沈渊,气性太急躁了没好处。好姐姐,我要是有什么想法,你和夫人还能稳坐在这儿么?”柳渠阴边说着话,笑出一口白牙,“暖房里养出来的娇花儿,那是要有人遮风挡雨,才能开得鲜艳好看,一旦这个避风港没了,你要她拿什么去生存?”

    此言不中听,却有几分莫名的道理,墨觞夫人选择按兵不动,给了大丫鬟一个眼神,水芝眨眨眼,随即会意,向酒师微微躬身道:“奴婢冲动了,柳师傅别往心中去。”

    “我从不与美人儿计较,无妨……”柳渠阴摆摆手,顾自拉开座椅,在身边桌前坐下,扫一眼桌上没有备茶,便扭头专心说话:“大过节的,在下说的话的确煞风景了点,夫人也别见怪,似我这般人,什么生啊、死的,早看惯了,不差嘴皮子上这点口业,每天醉倒在这片万花丛中,也算不枉此生了。”

    一个女子言语过于轻浮,惹得水芝直皱眉头,被墨觞夫人轻声召回身边。冷香阁主对酒师其人做派早有预料,便对那些话语充耳不闻:“柳师傅正是青春年华,却能生死看淡,令我佩服。师傅既要宴客,还是请早作准备,今晚上预付了定金的客人不少,师傅可去问账房,还余哪间屋子可用。”

    被下了个软逐客令,柳渠阴也半分不觉尴尬,拨拨耳边一枚珊瑚坠子:“没忍住多说了,别见怪,请水芝姑娘跟着我,拿钥匙吧,我还要一桌酒菜,待会儿会写个单子,交给何嫂子,银子就一并结算。”

    柳渠阴不需要相送,蹬蹬推门而去,就像忘了前脚还说要大丫鬟跟随。水芝犹豫了片刻,得了墨觞夫人首肯,还是开箱笼取了钥匙串,出门下楼直奔前厅柜台,酒师果然在与账房磨嘴皮,非要顶楼上一处花间,还指望能攀个脸熟,少算几钱银两。

    “嗳唷,被水芝姑娘听见了,算了算了,该是多少就是多少吧。”柳渠阴见水芝来,立刻停了痴缠,亲亲热热地想来挽大丫鬟的臂弯,被她撤步躲开,颇尴尬地看了眼账房:“钥匙都在这儿了,不如请先生带柳师傅上去,奴婢在夫人处还有要紧的差事。”

    账房有眼力见,满口应下就要接钥匙,又被柳渠阴挡住,绕进柜台后,顺手抽出纸笔,朝门外努努嘴:“好姐姐,别这样,你看天都要黑了,我猜,灶上肯定忙得应接不暇,你去帮我开门吧,我留在这儿,借先生的地方写个单子,直接送到厨房。”

    水芝随着瞧出去一眼,院里天光黯淡,暮色已过,下人点上了灯笼,远远照着道路上车马行人。柳渠阴低下头挥毫泼墨,仿佛喜欢恶趣味的小孩忽然玩尽了兴,便放过了总被自己捉弄的大丫鬟。账房先生打着圆场,道柜台这儿有自己张罗着,还请水芝姑娘放心。

    陆陆续续来了客,盖因是个合家团聚的日子,还能跑到冷香阁来的,要么是纨绔惯了,要么家中无妻室,各自有熟络的姑娘等候。街上的商户小贩也开始收摊,偶有几个进账欠佳的,仍想再等一会儿,兴许就能满载而归;饭庄酒肆生意多红火,炊烟四起,各家的师傅尽展所长,水陆毕陈,甘旨肥浓。

    柳渠阴还在阁主房中打太极时,赵妈妈已照了吩咐,从灶上挑拣出几个齐整丫头,换了干净衣衫,到前头来分发果子,账房的柜台上就搁着一碟嵌了枣子的黄米蒸糕——辛苦他忙着理账目,根本来不及吃几口。厨房的人马不停蹄,小厮刚杀好了青鱼,何嫂子还没调好酥炸的浆水,柳酒师亲自送来一张菜单,并没在提早定下的安排里。

    “这……柳师傅,今儿订了席面的客人不少,您这会儿送了单子来,咱们的人手、灶头,一时半刻都腾挪不开,只怕是……”

    何嫂子嘱咐了厨人们继续,自个儿出面来与酒师游说,本还以为这一位要丢个脸色,谁知她好说话得很,叫灶上放心,自己要的这一桌,只要不拖延到月上三更,都是好商量的。

    “我等得起,我的客人也不急着来,嫂子别慌张,慢慢地做,大家伙儿都辛苦,仔细可别烫着手。”柳渠阴带着随和的笑,朝灶间里每个人都点点头,将单子塞进何嫂子手里,轻盈一个转身出了门。

    久在厨房的人一搭眼就知,柳师傅是约了人不醉不归的,通篇所写都是下酒好菜肴,全然不像女儿家的胃口。遥想酒师平日穿戴举止,何嫂子忍不住啧啧称奇,心道莫非月下老人的红线结了团理不清,囫囵一扯就落在了柳渠阴身上。

    “愣着做什么?还不快去,把那鱼肉片开,杏花,东边窗户下头晾着两块豆腐,拿过来,用刀背磨碎了兑上酸**,搁在那儿等我汆丸子。”一抬头,何嫂子身边站了个看热闹的小丫头,立时被打发走。绯月也从后园子过来,寻午后采买的马蹄,已经削好了皮儿养在清水里,嫩生生煞是喜人。

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